実は紅茶・烏龍茶・緑茶の原材料は同じです。学名を「カメリアシネンシス」、和名では「チャ」と呼ばれる常緑樹から摘み取った茶葉から作られます。では、なぜ紅茶・烏龍茶・緑茶に違いがでるのでしょうか。それには次の2つの秘密があるのです。

紅茶・烏龍茶・緑茶は茶葉を発酵させる際の度合いと製造方法によって呼び方が変わります。しかし原材料は同じであるのにも関わらず、味わいや香りに特徴がでるのは非常に不思議に感じることでしょう。それぞれの違いを生む要因について詳しく見ていきましょう。

紅茶・烏龍茶・緑茶の大きな違いとして発酵の度合いが異なるという特徴があります。紅茶は完全発酵茶、烏龍茶は半発酵茶、緑茶は不発酵茶に分類されます。紅茶は、酸化酵素の働きで緑色だった茶葉が深い茶色になるまで十分に発酵したものを言います。一方、緑茶は酸化酵素を不活性化し、発酵させないようにしたものです。そのため、茶葉は緑色のままです。また、烏龍茶は製造方法でいうと緑茶と紅茶のちょうど中間。発酵を途中で弱め、徐々に停止していく流れでつくられています。

この発酵度が違うことで、見た目はもちろんのこと、香りや味わいにも違いがでるのです。

発酵具合の違いで呼び名が変わる紅茶・烏龍茶・緑茶は、製造方法が異なります。それぞれの一般的な作り方は次の通りです。

茶葉は「手を加えないことにより発酵が進む」という特徴があります。紅茶は十分に発酵させることによって味が引き出される飲み物なので、茶葉の色も濃い茶色です。摘み取った茶葉の水分を飛ばし、揉み込む作業をした後、じっくりと発酵させたものが紅茶になります。

烏龍茶は紅茶を製造する際に行っていた発酵工程を途中で停止させたお茶のことを指します。発酵の度合いは製造元などで多少違いがでますが、どの程度まで発酵させるかを見極めるのが重要です。

緑茶は発酵茶なので紅茶や烏龍茶の製造方法と異なり、発酵の過程を行わないのがポイントです。そのため、茶葉の摘み取り作業が終わったらすぐに炒り、発酵を止めています。茶葉の色が緑色のままなのも発酵作業をしないことに起因します。

紅茶や緑茶を飲む習慣をつけると、体調を整えてくれるというイメージがあります。具体的にはどのような効果があるのでしょうか。

タンニンとカフェインを摂取することにより、胃液の分泌量が増え、消化を促す効果があります。消化機能の活性化で食欲増進も見込めます。そのため、食欲減少で悩んでいる方にもおすすめです。さらに腸の炎症を抑える効果も。

お茶を飲んでから運動をすると、タンニンという成分が脂肪エネルギー代謝を活発にしてくれます。中性脂肪が分解されやすくなり、肥満防止に繋がります。また、脂肪の蓄積を抑えてくれる効果もあるので、太りにくい体への近道にもなります。

カテキンやテアニン（アミノ酸）はコレステロールの数値を下げる手助けをしてくれます。また、タンニンには血圧を下げる効果もあるので、動脈硬化を予防し、生活習慣病の改善が期待できます。

カテキンには血中のブドウ糖(血糖値)の増加を防ぐ効果もあり、体の中から健康状態をサポートしてくれます。タンニンの脂肪燃焼効果もあわさり、ダイエットや糖尿病のリスク予防にも繋がります。

カテキンやタンニンには強い殺菌力があり、食中毒の原因となる腸内細菌を退治してくれます。食中毒は食べ物による原因がほとんどですが、日ごろから紅茶・烏龍茶・緑茶を飲むことで重症化を防ぐことができるかもしれません。

カフェインやテアニン（アミノ酸）には自律神経や筋肉を刺激し、疲労回復効果が見込めます。また、血液の循環を促す作用もあるため集中力アップに加え、眠気覚ましや疲労を感じにくくなる効果もあります。

紅茶・烏龍茶・緑茶に含まれるタンニンやビタミンには抗酸化作用があり、老化の原因となる活性酸素を減らしてくれます。これらの成分には新陳代謝を促す効果もあるため、肌のターンオーバー促進や小さなケガを素早く治すことにも繋がります。

作られていながら、それぞれ発酵の具合によって色や香り、味わいにまで大きく違いがでる飲み物だということがわかりました。お茶を飲むことによって体が潤うとともに、効能がいくつもあるのは嬉しいですよね。紅茶・烏龍茶・緑茶は「嗜好品」というだけではなく、ある種「健康を担うドリンク」であるとも言えるでしょう。

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